постоялом дворе У Сину наконец удалось не только погрузиться в тёплую воду с ароматными травами, но и отведать неплохой лапши с овощами, поданной, правда, слегка остывшей.

До места его службы он доберётся сегодня к вечеру, и там, в городе, такое пренебрежение в одежде будет уже недопустимо. У него была пара собратьев по ордену, предпочитающих носить с собой несколько смен одежды на все случаи жизни, пряча их в духовном кольце и переодеваясь для неожиданного визита высокого начальству или отдыха вечером с очередной красоткой.

Сам он считал такое использование волшебных сокровищ расточительством, но некоторые маги, пользуясь богатством своих семей, могли себе позволить такое даже во время обучения в секте. Возможно, с одним из таких магов ему придётся скоро встретиться.

***

С утра У Син успел посетить родное представительство ордена, расположенное в поместье бывшего чиновника, посмевшего на службе совершить один из самых серьёзных и роковых для него промахов — переоценить свои силы и не учесть интересы тех, кто выше его по положению.

В назидание другим после его смерти поместье было даровано губернатором провинции ордену. Правда, всё имущество разорившейся семьи отошло губернатору. Вот почему в некогда богато украшенных залах уже не было столь изысканного убранства, как и множества расторопных слуг.

Узнать последние новости удалось от вечно немногословного брата Су Ляна, занимающимся любимым своим делом — поглощением еды. Судя по двум тарелкам с обглоданными рёбрышками, утро у него началось хорошо, и он не собирался останавливаться на достигнутом.

— О! — радостно воскликнул он при виде монаха. — Достопочтимый брат, ты почти вовремя. Утку скоро должны приготовить, а я как раз решил слегка перекусить.

Так его приветствовал, слегка приподнявшись с места, начальник. Его невысокая, широкоплечая фигура часто пугала переступающих порог. Внешне его можно было спутать с недавно проснувшимся медведем-подростком. Жёсткие волосы выбивались из пучка на макушке и вечно торчали в разные стороны, а борода нуждалась в хорошем гребне.

Однако У Син помнил, как легко и стремительно может двигаться этот вечно любящий поесть маг земли, и как он «танцевал» с алебардой на заднем дворе. Увидев это впервые, подчиненный был изумлен, когда приподнялся, сидя за отчётом, и выглянул в окно.

Новостей было немного, зато заданий, которых надо срочно выполнить, как всегда хватало. Остальные братья ордена были отправлены с поручениями.

С утра их посетил купец. Один из его людей утром был найден мёртвым в караване и, судя по синим отметинам на шее, подозревали духа. После этого две посетительницы доказывали, что видели злого духа, утащившего их бельё, правда, зачем оно ему понадобилось, оставалось загадкой. Ведь, судя по описанию, у него было сразу две головы и несколько хвостов.

Писец аккуратно записал жалобы посетителей и заставил их заверить слова личной печаткой, ведь за ложный вызов полагался денежный штраф или наказание палками в зависимости от того, кто был провинившийся. Братьев как всегда не хватало. Скоро и У Сину придётся отправиться на очередное задание.

Поднявшись в свой кабинет, У Син засел за отчет, предварительно написав благородному Сану письмо с просьбой о встрече. Формально он не был обязан отчитываться о судьбе торговца, но в этом инциденте пострадали их люди, и они уже вели своё расследование. Немного вежливости, как он рассчитывал, не повредят и помогут ему получить нужную информацию.

Мальчишка-посыльный вскочил, ловко поймал монетку и умчался вдоль улицы, ловко лавируя среди прохожих. Су Лян всегда держал на улице одного-двух расторопных ребят и даже подкармливал их втихаря с кухни.

Ещё одно, более важное послание он написал ещё вечером, лишь с третьей попытки оставшись довольным. Лёгкий, летящий стиль письма, подобный ветру, коснувшемуся безмятежной поверхности пруда, принятый у благородных в империи, ему мало давался…

В детстве, когда У Сина обучали, были приняты короткие, рубленные линии, не содержащие плавных закруглений, так что в его почерке не было лёгкости, присущей молодым людям, выросшим в больших имперских кланах и умеющим одинаково хорошо владеть как мечом, так и искусством тонких полунамёков.

Дождавшись, когда бумага просохнет, он запечатал сложенное письмо своей личной печатью и прикрепил к нему веточку с небольшим бело-алым цветком.

По пути к нужному месту монаху пришлось сделать крюк, чтобы договориться с владельцем харчевни об отдельном номере и заказать вино и музыкантов. И только потом, появившись перед воротами дома с двумя танцующими журавлями над входом и надписью «Алый Журавль», выполненной летящим почерком, он лично передал письмо служанке. Это послание он не мог доверить доставить кому-то постороннему.

***

— Посмотрите, какой красавец! Он рождён на просторах внутренних земель! — восторгался Мо Сан.

Зверь, похожий на коня, с темно-синей, почти черной гривой бесновался в загоне. Мода на животных, изменённых волшебными силами, которых не смогли усмирить даже маги, идущие по дороге силы, в империи появилась давно. Кроме монстров появлялись и редкие животные, претерпевшие трансформацию, измененные чаще всего одной из стихий, чьи потомки могли пробудить подобную силу.

— Вот увидите, Тёмное облако обязательно победит на скачках провинции и прославит наш город!

Мо Сан, молодой господин семьи Мо, которому было чуть за двадцать, одетый в кожаный доспех внешней стражи, с жаром рассказывал о своём новом любимце. До этого У Сину уже пришлось ждать его, выслушав невнятные извинения одного из воинов. Молодой гений семьи! Мо Сан достиг пика Бронзового ранга в столь юном возрасте, а пост начальника внешней стражи получил благодаря своему клану, пятому по влиятельности в империи. Ну и благодаря личной магической силе, конечно. Все очень благоприятно складывалось.

Вежливый обмен любезностями, пока тихий и незаметный слуга, облачённый в халат с гербом клана, подавал чай. Вежливый интерес к здоровью уважаемого племянника Мо Сана, раненого при нападении граама. Короткий кивок и уверения в его выздоровлении в ближайшее время.

Беседа проходила странно, и У Син никак не мог понять, почему начальник внешней стражи захотел лично встретиться с ним. Короткая, сжатая версия случившегося, полностью соответствующая уже составленному отчёту, была уже рассказана. Мо Сан и так мог все узнать, обратившись в резиденцию ордена за отчетом, ссылаясь на дела клана и пострадавшего родственника.

У Сину нужно было увидеть отчёты или, желательно, лично допросить оставшихся в живых родственников погибшего лжеторговца. Его дочь и её молодой муж, как он уже узнал, были задержаны людьми клана Мо и сейчас находились в подвалах их родового имения. А вот хозяин таверны, где происходило нападение, бесследно исчез, и его пока не нашли.

— Для завершения дела этому У Сину хотелось бы лично побеседовать с